當血液進入微血管時，組織液會滲出微血管進入組織間隙，這些組織液(又稱淋巴)必須經由淋巴管回流至心臟。淋巴管壁須藉由肌肉收縮和淋巴管內的瓣膜構造，才能將淋巴液送回心臟。從腳趾回流到心臟，要約 8∼12小時。
乳癌手術後產生淋巴水腫的風險因素
- 乳癌的嚴重程度（腫瘤大小、淋巴轉移的數量）
- 乳房全切除者發生水腫的機率比乳房保留手術者高
- 淋巴結的切除數目多或範圍較大
- 有合併接受術後放射線治療
- 肥胖或短期內體重增加過多
- 慢性靜脈曲張
- 患側手臂曾有受傷或感染等
- 年齡大於 55歲
- 有高血壓病史
淋巴水腫的症狀
- 可能在手術後幾個月或幾年內出現
- 皮膚變得粗厚與乾燥，有緊繃感、癢感，皮膚抵抗力變差，容易破皮
- 手腕或腳踝等關節的靈活度變差
- 靜脈看不見
- 兩側肢體看來不對稱，肢體外觀腫脹，或發現首飾變緊或配戴物陷進肉裡的情況
淋巴水腫的分級
- 第一級：輕微的水腫，患側與健側圍度相差小於 4公分。
- 第二級：中度的水腫，患側與健側圍度相差 4∼6公分，用手指按壓皮膚會凹陷，有時會產生皮膚炎、淋巴管炎的併發症。
- 第三級：重度的水腫，患側與健側圍度相差大於 6公分，皮膚會產生變化，如：角質化而變硬變厚，產生水泡、龜裂等。
- 第四級：巨大的水腫情況，因為淋巴管道幾乎完全阻塞，造成患肢嚴重腫大像大象的腿，又稱「象皮病」。
下肢淋巴水腫的量測方法
以膝蓋為起始點往上往下每隔 10公分量測，亦可加測腳踝。
淋巴水腫預防與照護原則
- 做好皮膚護理：避免感染、發炎、傷口。避免被蚊蟲叮咬、避免抽血與針灸。維持皮膚保濕避免龜裂。穿著薄長袖，避免日曬與受傷
- 減少循環阻塞：不要配戴過緊飾品，例如：手鐲、戒指；避免穿緊身衣物
- 減少局部溫度變化：避免過冷與過熱，如蒸氣浴、三溫暖、熱敷。
- 飲食低鈉：可減少水分從血管中釋出，同時也減少淋巴液產生
- 維持標準體重
- 運動治療與抬高患部
- 徒手淋巴引流按摩
- 穿戴醫療用的壓力衣或壓力袖套
- 避免激烈推拿或按摩
- 避免推、拉、拿、舉重物
- 避免久站與久坐 > 30分鐘
- 患側肢體避免進行重複次數過多的勞務與活動
淋巴水腫治療
一、輕度水腫
- 墊高肢體：重力協助回流，例如：枕頭、腳墊
- 壓力衣、袖、襪：若有淋巴液滲漏者，應用繃帶包紮 24∼48小時，直到滲漏停止，才能使用壓力衣。(陽光基金會訂製壓力衣)
- 繃帶包紮：可維持 24小時，滿 24小時應拆下清洗肢體，避免感染。若有疼痛不適，末稍端出現藍黑色、變冷或麻木感，則表示循環受阻，須去除彈繃
- 徒手淋巴引流按摩
- 淋巴引流運動治療
二、中度水腫
淋巴循環機：
- 有感染、深部靜脈血栓及心臟疾病不適合
- 醫療用/家用
三、重度水腫
- 淋巴結清除術（Lymph Node Dissection）：切除受影響的淋巴結，以促進淋巴液的流動。
- 淋巴吻合術（Lymphaticovenular Anastomosis，LVA）：連接淋巴管和靜脈，創造新的淋巴引流通道。
- 自體淋巴組織移植（Autologous Lymph Node Transfer）：適用於較大範圍的淋巴水腫，從病人的其他部位（如腹部或腋下）取出一塊淋巴組織，然後移植到淋巴水腫區域，以恢復淋巴系統的功能。
註：淋巴引流按摩與淋巴引流運動等相關治療，同樣適用於中重度淋巴水腫病人，只是中重度淋巴水腫病人容易伴隨出現皮膚炎、淋巴炎、皮膚水泡、龜裂等相關問題時，須優先處理皮膚相關問題。因此建議諮詢物理治療師依您的狀況決定適合您的治療。
淋巴引流運動和按摩的原則：
一、先疏通交流道口(淋巴結：腹股溝、頸部、腋下)
二、靠近交流道口的淋巴先排除
三、近端肢段的淋巴先排除，再排除遠端肢段
下肢淋巴引流運動
每個動作做 10次，每天 3回，目標每個動作的次數為每天 30次。
一、捲骨盆運動：疏通腹股溝淋巴結。
動作為骨盆像裝水的臉盆，把臉盆的水往肚臍倒，以此方向來捲動骨盆。
二、半捲腹：
動作為將肩胛骨抬離地面即可，不要完全起身。
三、腹式呼吸
雙手放在腹部，感受吸氣時，腹部脹起，吐氣時，腹部下沉。
四、蚌殼開合
雙腳踩地，腳掌不動，吸氣時，將膝蓋向外打開，吐氣時，將膝蓋向內合起。
五、躺姿踏步
膝蓋彎曲，雙腳踩地，吸氣時，將腳抬起到腳跟與另一側的膝蓋同高，吐氣時，將腳放回地面，兩腳輪流交替踏步。
六、膝彎曲伸直
膝蓋彎曲，雙腳踩地，吸氣時，將腳抬起到腳跟與另一側的膝蓋同高，吐氣時，將腳往空中伸直；吸氣時再彎曲膝蓋，吐氣時再伸直膝蓋，重複進行。
七、翹腳板和壓腳背和腳踝轉圈
將腳往空中伸直，並在空中重複進行翹腳板和壓腳背和腳踝轉圈的動作。
下肢淋巴引流按摩
淋巴引流按摩的原則：要直接接觸皮膚，因為微淋巴管是固定在皮下組織的纖維上，可以藉由牽拉皮下纖維打開微淋巴管壁促進回流，因此建議在脫掉袖套的時候，進行淋巴引流按摩，這樣還可以針對比較腫脹處加強引流按摩。
淋巴引流按摩次數：每個步驟做 10次，每天 10回，目標每個步驟的次數為每天 100次。
淋巴引流按摩力道：要能牽拉皮下纖維，但力道只到皮下即可，不可過度用力到肌肉層，過度用力會壓扁微淋巴管，進而降低引流效果。
一、 先疏通交流道口(淋巴結)：進行腹股溝淋巴結進行畫圈式按摩。
二、靠近交流道口的淋巴先排除
就像是高速公路塞車一樣，要交流道口的車子先下去，才有辦法疏通。因此必須先分段引流。先將患側大腿的淋巴液引流至腹股溝淋巴結。
三、近端肢段的淋巴先排除，再排除遠端肢段
先將患側大腿的淋巴液引流至腹股溝淋巴結。
再將小腿的淋巴液引流至腹股溝淋巴結。
再將腳掌的淋巴液引流至腹股溝淋巴結。
四、肢體是圓柱狀的立體構造，各個方向都要做。
結語
淋巴液每天都會產生，每天的腫脹程度都會因為當天的活動而有所差異，因此淋巴引流運動與按摩，要當作每天的保養，每天都要做，淋巴液才不會累積起來，積久了淋巴液會變質，就會更難疏通。