當血液進入微血管時，組織液會滲出微血管進入組織間隙，這些組織液(又稱淋巴)必須經由淋巴管回流至心臟。淋巴管壁須藉由肌肉收縮和淋巴管內的瓣膜構造，才能將淋巴液送回心臟。從腳趾回流到心臟，要約 8∼12小時。
乳癌手術後產生淋巴水腫的風險因素
- 乳癌的嚴重程度（腫瘤大小、淋巴轉移的數量）
- 乳房全切除者發生水腫的機率比乳房保留手術者高
- 淋巴結的切除數目多或範圍較大
- 有合併接受術後放射線治療
- 肥胖或短期內體重增加過多
- 慢性靜脈曲張
- 患側手臂曾有受傷或感染等
- 年齡大於 55歲
- 有高血壓病史
淋巴水腫的症狀
- 可能在手術後幾個月或幾年內出現
- 皮膚變得粗厚與乾燥，有緊繃感、癢感，皮膚抵抗力變差，容易破皮
- 手腕或腳踝等關節的靈活度變差
- 靜脈看不見
- 兩側肢體看來不對稱，肢體外觀腫脹，或發現首飾變緊或配戴物陷進肉裡的情況
淋巴水腫的分級
- 第一級：輕微的水腫，患側與健側圍度相差小於 4公分。
- 第二級：中度的水腫，患側與健側圍度相差 4∼6公分，用手指按壓皮膚會凹陷，有時會產生皮膚炎、淋巴管炎的併發症。
- 第三級：重度的水腫，患側與健側圍度相差大於 6公分，皮膚會產生變化，如：角質化而變硬變厚，產生水泡、龜裂等。
- 第四級：巨大的水腫情況，因為淋巴管道幾乎完全阻塞，造成患肢嚴重腫大像大象的腿，又稱「象皮病」。
上肢淋巴水腫量測的方法
準備一捲尺由手肘為起始點往上往下每隔 5公分量測，亦可加測手腕。
淋巴水腫預防與照護原則
- 做好皮膚護理：避免感染、發炎、傷口。避免被蚊蟲叮咬、避免抽血與針灸。維持皮膚保濕避免龜裂。穿著薄長袖，避免日曬與受傷
- 減少循環阻塞：不要配戴過緊飾品，例如：手鐲、戒指；避免穿緊身衣物
- 減少局部溫度變化：避免過冷與過熱，如蒸氣浴、三溫暖、熱敷。
- 飲食低鈉：可減少水分從血管中釋出，同時也減少淋巴液產生
- 維持標準體重
- 運動治療與抬高患部
- 徒手淋巴引流按摩
- 穿戴醫療用的壓力衣或壓力袖套
- 避免激烈推拿或按摩
- 避免推、拉、拿、舉重物
- 避免久站與久坐 > 30分鐘
- 患側肢體避免進行重複次數過多的勞務與活動
淋巴水腫治療
一、輕度水腫
- 墊高肢體：重力協助回流，例如：枕頭、腳墊
- 壓力衣、袖、襪：若有淋巴液滲漏者，應用繃帶包紮 24∼48小時，直到滲漏停止，才能使用壓力衣。(陽光基金會訂製壓力衣)
- 繃帶包紮：可維持 24小時，滿 24小時應拆下清洗肢體，避免感染。若有疼痛不適，末稍端出現藍黑色、變冷或麻木感，則表示循環受阻，須去除彈繃
- 徒手淋巴引流按摩
- 淋巴引流運動治療
二、中度水腫
淋巴循環機：
- 有感染、深部靜脈血栓及心臟疾病不適合
- 醫療用/家用
三、重度水腫
- 淋巴結清除術（Lymph Node Dissection）：切除受影響的淋巴結，以促進淋巴液的流動。
- 淋巴吻合術（Lymphaticovenular Anastomosis，LVA）：連接淋巴管和靜脈，創造新的淋巴引流通道。
- 自體淋巴組織移植（Autologous Lymph Node Transfer）：適用於較大範圍的淋巴水腫，從病人的其他部位（如腹部或腋下）取出一塊淋巴組織，然後移植到淋巴水腫區域，以恢復淋巴系統的功能。
註：淋巴引流按摩與淋巴引流運動等相關治療，同樣適用於中重度淋巴水腫病人，只是中重度淋巴水腫病人容易伴隨出現皮膚炎、淋巴炎、皮膚水泡、龜裂等相關問題時，須優先處理皮膚相關問題。因此建議諮詢物理治療師依您的狀況決定適合您的治療。
淋巴引流運動和按摩的原則：
一、先疏通交流道口(淋巴結：腹股溝、頸部、腋下)
二、靠近交流道口的淋巴先排除
三、近端肢段的淋巴先排除，再排除遠端肢段
上肢淋巴引流運動
每個動作做 10次，每天 3回，目標每個動作的次數為每天 30次。
一、捲骨盆運動：疏通腹股溝淋巴結。
動作為骨盆像裝水的臉盆，把臉盆的水往肚臍倒，以此方向來捲動骨盆。
二、半捲腹：
動作為將肩胛骨抬離地面即可，不要完全起身。
三、頸部運動：疏通頸部淋巴結。
1.頸部側彎：吸氣時，頭右側彎，吐氣時，頭回正；吸氣時，頭左側彎，吐氣時，頭回正。
1.頭右側彎
2.頭回正
3.頭左側彎
4.頭回正
2.頸部旋轉：吸氣時，頭右轉，吐氣時，頭回正；吸氣時，頭左轉，吐氣時，頭回正。
1.頭右轉
2.頭回正
3.頭左轉
4.頭回正
四、肩部運動：疏通腋下淋巴結
1.聳肩：吸氣時，肩膀聳起到最高，
吐氣時，肩膀下沉到最低。
2.肩畫圓：吸氣時，肩膀往前畫圈，
吐氣時，肩膀往後畫圈。
五、擴胸運動：將雙臂打開成W型，肩胛骨往後夾緊，胸口挺起，維持此動作，數 5秒鐘。
六、雙手合十：合掌之後，雙手往掌心的方向推，維持此動作，數5秒鐘。
七、大鵬展翅：大開雙臂將手心手背交替朝上，進行翻轉。
八、來來來：雙手臂抬高於心臟，吸氣時，將雙手臂往前伸，吐氣時，彎曲手肘。
九、手腕轉圈：雙手臂抬高於心臟，雙手握拳往順時鐘方向轉圈，再往逆時鐘方向轉圈。
十、拳頭握放：雙手臂抬高於心臟，吸氣時，雙手握拳，吐氣時，雙手掌張開。
十一、手指開合
1.手指開合：雙手合掌，只動手指頭，
手指一對打開與合起後，再換下一對手指打開與合起。
2. 手指互推：雙手合掌，手指一對在手指合著的情況下，
將手指往左與往右推，再換下一對手指。
上肢淋巴引流按摩
淋巴引流按摩的原則：要直接接觸皮膚，因為微淋巴管是固定在皮下組織的纖維上，可以藉由牽拉皮下纖維打開微淋巴管壁促進回流，因此建議在脫掉袖套的時候，進行淋巴引流按摩，這樣還可以針對比較腫脹處加強引流按摩。
淋巴引流按摩次數：每個步驟做10次，每天10回，目標每個步驟的次數為每天100次。
淋巴引流按摩力道：要能牽拉皮下纖維，但力道只到皮下即可，不可過度用力到肌肉層，過度用力會壓扁微淋巴管，進而降低引流效果。
一、先疏通交流道口(淋巴結)：進行腹股溝淋巴結與腋下淋巴結進行畫圈式按摩。
二、靠近交流道口的淋巴先排除：
就像是高速公路塞車一樣，要交流道口的車子先下去，才有辦法疏通。因此必須先分段引流。先將患側腋下的淋巴液引流至下方腹股溝淋巴結或另一側的腋下淋巴結
三、近端肢段的淋巴先排除，再排除遠端肢段
1.先將上手臂的淋巴液往對側腋下淋巴結或腹股溝淋巴結引流。
2.再將小手臂的淋巴液往對側腋下淋巴結或腹股溝淋巴結引流。
3.最後，才將手掌與手指的淋巴液往對側腋下淋巴結或腹股溝淋巴結引流。
四、肢體是圓柱狀的立體構造，各個方向都要做
補充說明：搭乘長程飛機時，要如何預防淋巴水腫?
答：建議搭乘長程飛機時要穿著醫療級壓力袖套，並且將手臂抬高，並且搭配前面所介紹的淋巴引流運動，且在可以起身活動時，離開座位走一走避免久坐。
結語
淋巴液每天都會產生，每天的腫脹程度都會因為當天的活動而有所差異，因此淋巴引流運動與按摩，要當作每天的保養，每天都要做，淋巴液才不會累積起來，積久了淋巴液會變質，就會更難疏通。